Dans un sport où fixer des attentes élevées peut être considéré comme portant malheur, Max Holloway et Justin Gaethje ont pris ce récit et l’ont complètement renversé.

Avec Holloway remontant à 70,3 kilogrammes pour affronter un adversaire comme l’ancien champion intérimaire des poids légers et actuel champion BMF, Gaethje, dans le combat vedette de l’événement le plus chargé de l’histoire de l’UFC, c’était une recette pour la grandeur.

C’était une démonstration de courage, de volonté et de détermination pendant 24:59, suivie de l’un des points d’exclamation les plus mémorables de l’histoire du MMA. Holloway, l’un des meilleurs combattants à 65,8 kilogrammes ayant jamais concouru, se tenait au-dessus du corps inconscient et face contre terre du « Highlight » suite à un KO emblématique.

C’était l’événement principal du public pour une grande raison : il n’y avait aucune chance qu’il déçoive. Holloway était absolument sensationnel, mais je pense que ce qui est souvent oublié, c’est l’émotion et le stress entourant ce combat durant le visionnage en direct. Si vous conduisez une voiture de course pour la première fois à 322 kilomètres à l’heure, vous devez gérer une poussée d’adrénaline comme jamais auparavant. Cependant, si vous le faites une seconde fois, sans le faste et la pompe, vous avez tendance à oublier le danger et à apprécier combien l’expérience est cool et fantastique.

Gaethje a perdu certains rounds, mais il était beaucoup plus compétitif que la plupart ne lui en ont attribué crédit. En fait, un des juges avait un score de 38-38 avant le dernier round—ce qui, lors du nouveau visionnage, semble comme un score totalement acceptable. Gaethje a combattu avec un nez cassé dès le début, continuant de se battre jusqu’à ce qu’il ne puisse plus.

Dans les dernières secondes de l’affrontement exaltant, Holloway a fait son célèbre geste pointant vers le sol pour donner à Gaethje une dernière chance de saisir la victoire. Malheureusement pour Gaethje, Holloway a porté le coup de grâce, laissant Gaethje évanoui au tapis avec une seconde restante dans le combat.

Holloway a remporté le titre BMF, et les pauvres Zhang Weili et Yan Xiaonan ont dû suivre ensuite. Impossible.

Note à part : C’est la quatrième fois que Gaethje remporte le prix du Combat de l’année de pronostic-mma. Ce qui peut être plus surprenant, c’est que c’est la première pour Holloway.

2. Daniel Zellhuber contre Esteban Ribovics

Daniel Zellhuber et Esteban Ribovics ont ébloui dans un combat incarnant l’esprit de l’UFC 306 et de Noche UFC en septembre. Bien que le lancement de la promotion à Sphere ait impressionné par ses valeurs de production, la carte de combat elle-même n’était pas celle que beaucoup re-visionneront. Mais s’il y a un combat que les fans regarderont à nouveau, c’est bien celui-là.

La meilleure division du sport a présenté un affrontement entre deux espoirs prometteurs qu’on ne s’attendait pas à voir avant quelques années. Au lieu de cela, les fans ont pu voir le duel entre le jeune Zellhuber de 25 ans et Ribovics de 28 ans, s’affronter au milieu de l’octogone en 2024.

Après 10 minutes de combat acharné et palpitant, les choses se sont encore améliorées, avec le meilleur round de l’année où les deux combattants ont été gravement blessés. Regardez cette séquence de Jed et moi en train de REGARDER ce troisième round.

En fin de compte, Zellhuber a survécu à l’assaut et s’est retrouvé du mauvais côté d’une décision partagée. En réalité, il n’y avait pas de perdants, seulement des gagnants. Ceux qui ont regardé ce combat en direct sont devenus de plus grands fans de MMA qu’ils ne l’étaient avant d’y assister. Bravo, messieurs !

3. Dustin Poirier contre Benoit Saint Denis

Dustin Poirier trouve son nom dans cette liste pour ses deux prochains combats. Pour décrocher une dernière chance de gagner l’or à l’UFC, “The Diamond” a dû affronter celui qui s’est imposé comme le nouveau démon de la division des poids légers, Benoit Saint Denis, lors de l’UFC 299 à Miami.

Bien que cela ne concerne pas directement l’attribution de cette récompense, Poirier a réalisé un travail formidable, y compris en exposant l’UFC à des critiques sur les réseaux sociaux pour obtenir des gains supplémentaires à l’occasion de ce combat.

Et cela a fonctionné, témoignant de la véritable ingéniosité de Poirier.

Mais c’est ce qui s’est déroulé près de l’American Top Team qui explique pourquoi nous aimons ce sport. Poirier a été malmené par Saint Denis au premier round, mais l’ancien champion intérimaire coriace a résisté et est parvenu au second round. Poirier blessa grièvement Saint Denis, tenta de multiples guillotines avant de l’envoyer au tapis pour obtenir une victoire surprise, et s’élever pour un dernier combat pour le titre des poids légers.

4. Islam Makhachev contre Dustin Poirier

Poirier a obtenu ce qu’il voulait et s’est retourné en un clin d’œil pour défier Islam Makhachev en main event de l’UFC 302 à Newark, N.J. Peu de personnes donnaient une véritable chance à Poirier contre le meilleur combattant livre pour livre de la planète, mais Poirier a puisé au plus profond de lui-même et a donné tout ce qu’il pouvait à Makhachev lors de cette soirée de juin.

Pour ajouter du contexte à l’importance de ce combat, l’UFC 302 a été un véritable obstacle. La carte semblait interminable et rien de mémorable (en dehors de Kevin Holland qui a failli arracher le bras d’un homme) n’est survenu — y compris le co-main event où Sean Strickland battait Paulo Costa dans un combat que personne n’a re-visionné.

Makhachev vs Poirier a dépassé les attentes et a probablement sauvé l’UFC 302 de figurer parmi les cinq pires cartes des cinq dernières années. Makhachev a pris l’avantage tôt, mais Poirier a commencé à riposter, bloquant les tentatives de mises au sol, ou s’il tombait, il retrouvait son pied pour infliger des coups.

Deux juges avaient le combat à 39-37 pour Makhachev, tandis qu’un autre avait le score à égalité avant le cinquième et dernier round. Personnellement, je pensais que Makhachev dominait trois rounds à un, mais cela ne donnait pas l’impression que Poirier était hors-jeu, la magie semblait prête à s’inviter à tout moment.

Au lieu de cela, nous avons vu Makhachev confirmer sa grandeur, et Poirier donner tout ce qu’il avait jusqu’à ce qu’un dribble dévastateur entraînant une prise D’Arce ne ferme le spectacle. Combat incroyable entre deux grands combattants historiques de 70,3 kilogrammes.

5. Lewis McGrillen contre Dean Garnett

Pour être honnête, ce combat mérite mieux que la cinquième place parce qu’il est absolument dingue. Quatorze mises au sol au total, Lewis McGrillen et Dean Garnett ont vraiment tout donné.

La seule ombre au tableau, c’est que ce combat a eu lieu lors d’une carte inconnue, PFL Europe 3.

Il n’y a tout simplement pas de mots justes pour le décrire, à part le côté fou. L’action ne s’arrête jamais. Il n’y a que de l’attaque, et aucune défense nulle part. C’est juste deux combattants qui se lancent sans réserve, et c’est incroyable.

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