Est-ce qu’Alex Pereira va vraiment monter en poids lourd ?
C’est la question sur toutes les lèvres depuis que Pereira a défendu son titre de champion UFC light heavyweight par un brutal KO au deuxième round contre Jiri Prochazka lors de l’événement principal de courte durée de l’UFC 303. Pereira est déjà l’un des neuf combattants de l’histoire à avoir conquis des ceintures dans deux divisions différentes de l’UFC, ayant également capturé le titre de middleweight en 2022, et le commentateur de couleur de l’UFC, Joe Rogan, a centré sa conversation d’après-combat avec Pereira sur la catégorie poids lourd.
Aucun combattant n’a jamais décroché de titres dans trois divisions différentes de l’UFC. Mais si quelqu’un est capable de le faire, Plinio Cruz, l’entraîneur de longue date de Pereira, est confiant que « Poatan » est l’homme de la situation.
« J’aime l’idée. Je pense que c’est un mouvement qui va se produire éventuellement, » a déclaré Cruz. « Je ne pense pas que ce soit le moment maintenant, car soyons honnêtes, la division des poids lourds est engorgée, elle est arrêtée pour l’instant. D’abord [Jon] Jones doit combattre, d’abord [Tom] Aspinall doit combattre, donc pour nous de poursuivre quelque chose qui ne bouge pas encore, je ne pense pas que ce soit le point.
« [Pereira] a montré l’intérêt qu’il veut combattre en poids lourd auparavant. Nous n’avons pas eu de réponse de l’UFC à ce sujet. Donc pour le moment, nous allons juste nous concentrer sur la défense de cette ceinture encore et encore jusqu’à ce que la division [poids lourd] bouge et que nous ayons quelque chose là-bas pour nous. »
« Les gens parlent de combats de chauffe — je ne veux pas qu’il en ait, » a ajouté Cruz. « Si nous montons, ce sera pour être champion. Je pense que ce sera la voie. Mais c’est sa décision en fin de compte. Mais mon avis, en tant qu’entraîneur, je pense qu’on défend cette ceinture encore quelques fois — et que, lorsque cela sera prêt, que son corps sera prêt à monter là-bas, nous irons voir ce que nous pouvons obtenir. »
Pereira, 36 ans, a exprimé à plusieurs reprises sa volonté de se tester en poids lourd depuis qu’il a remporté la ceinture des light heavyweight par une victoire contre Prochazka en novembre.
Le PDG de l’UFC, Dana White, a jusqu’à présent résisté à l’idée et l’a fait à nouveau lors de la conférence de presse d’après-combat de samedi, soulignant le fait que Pereira n’a réalisé que deux défenses de titre à 93 kilogrammes. Le point de Cruz sur l’actuelle division UFC des poids lourds est également valable — le champion Jon Jones est lié par un combat historique contre Stipe Miocic prévu probablement pour novembre, tandis que le champion intérimaire Tom Aspinall est prévu pour affronter Curtis Blaydes à l’UFC 304 en juillet.
Cependant, Jones et Pereira ont flirté l’un avec l’autre dans les médias au sujet d’un combat d’envergure historique dans le passé, et Cruz est confiant que leur confrontation de star power pourrait être historique.
« Je pense que ce serait un mega-combat. Je pense que ce serait le plus grand combat que ce sport ait jamais vu, » a déclaré Cruz. « Nous respectons tous beaucoup Jon Jones. Et je pense que ce sera juste un super combat. Je ne vais pas dire qui gagne, qui perd, qui gagne, qui perd. Le combat reste un combat, mais je pense que ce sera le meilleur combat entre deux grands champions. »
En plus d’être un champion de l’UFC dans deux divisions, Pereira est également un ancien champion dans deux divisions de GLORY Kickboxing. Au cours des trois derniers mois seulement, il a été en tête d’affiche à la fois de l’UFC 300 et de l’UFC 303 sur courte notice, ajoutant des KO de Jamahal Hill et Prochazka à une liste déjà comprenant Jan Blachowicz, Israel Adesanya et Sean Strickland.
Jones, 36 ans, est également un champion de l’UFC dans deux divisions, ayant détenu la ceinture des light heavyweight de 2011 à 2015 et à nouveau de 2018 à 2020, avant de s’emparer du titre des poids lourds par soumission au premier tour contre Ciryl Gane en mars 2024. En mai, il a prédit un combat champion contre champion contre Pereira comme étant « absolument énorme » et a minimisé la capacité d’Aspinall à attirer pour un combat d’unification. Il a également qualifié le combat contre Pereira de « plus grand combat de l’histoire du MMA ».
Cruz a déclaré que Pereira est arrivé à l’UFC 303 pesant environ 106 kilogrammes. Si le changement de catégorie se fait, il conseillera à Pereira de ne pas prendre trop de poids.
« Je veux qu’il pèse autant qu’il le peut sans perdre sa capacité d’agilité et de vitesse, » a déclaré Cruz. « Parce que parfois, les combattants montent en poids lourd mais ils prennent trop de masse et perdent leurs principales caractéristiques. Je veux qu’il soit agile, je veux qu’il soit un tigre. Vous voyez ce que je veux dire ? Je veux qu’il soit affûté. Donc je pense qu’il pourrait monter probablement d’environ, peut-être un autre 5 à 9 kilogrammes, autour de 108 kilogrammes. »
Pour l’instant, cependant, la catégorie des poids lourds devra probablement attendre.
Cruz a dit qu’il s’attend à ce que Pereira combatte une fois de plus en 2024, potentiellement au quatrième trimestre de 2024, et le plus probablement pour la troisième défense de son titre light heavyweight.
« Depuis novembre, il a combattu trois fois déjà, et c’est [difficile] pour le corps, » a dit Cruz. « Je lui ai dit, ‘Frère, apprécie juste d’être champion du monde pour un petit moment. Ne nous précipitons pas. Continuons à nous entraîner, et lorsque l’UFC donnera le signal, nous verrons ce qu’ils voudront que nous fassions.’
« Les prochains mois vont apporter quelque chose. Nous croyons qu’ils feront le meilleur choix et mettrons quelle que soit [les options] que nous avons à voir qui est sur la table. Mais honnêtement, ce gars est fou. Je pense que c’est peut-être pour ça qu’il s’est même entraîné lundi matin. Il est sorti du combat, m’a regardé, moi et les gars, et a dit, ‘Écoutez, c’était mon deuxième sparring du camp pour Perth [à l’UFC 305]. Je veux combattre sur cette carte.’ Je vous jure. J’ai dit, ‘Non, non, non. Freinons un peu les choses.’»
Opinion d’Expert
La montée anticipée d’Alex Pereira en poids lourd suscite à juste titre une curiosité et un enthousiasme immenses dans le monde de l’MMA. Son parcours exceptionnel à l’UFC et sa capacité à dominer dans plusieurs catégories de poids témoignent non seulement de son incroyable talent, mais soulèvent également la question passionnante de ce qu’il pourrait encore accomplir. La prudence exprimée par son entraîneur, Plinio Cruz, quant au timing de ce changement potentiel de catégorie montre une stratégie bien réfléchie qui met en balance les opportunités de gloire contre les risques réels inhérents à un tel défi. Avec le paysage actuel des poids lourds et les combats déjà programmés, la patience semble effectivement être la meilleure voie à suivre pour Pereira. Néanmoins, l’idée d’un combat contre Jon Jones offre un scénario rêvé non seulement pour les fans, mais aussi pour l’héritage des deux combattants. Même si le temps nous dira si ce superfight deviendra réalité, une chose est certaine : le monde de l’MMA sera attentivement tourné vers chaque mouvement d’Alex Pereira.