Aljamain Sterling et le défi du privilège UFC
Aljamain Sterling n’a peut-être pas beaucoup de privilège de la part de Dana White, mais l’ancien champion bantamweight croit qu’il pourrait néanmoins s’attirer plus de faveurs de son patron que l’adversaire qu’il affronte samedi soir à l’UFC 310.
La critique envers Evloev et la réponse de Sterling
Avant son combat contre Movsar Evloev lors de sa deuxième apparition à 66 kilogrammes, Sterling a abordé les critiques que l’invaincu russe a subies en étant à 8-0 à l’UFC sans une seule finalisation. Le PDG de l’UFC a été sans doute la voix la plus forte concernant le style particulier d’Evloev lorsqu’il l’a critiqué pour sa performance terne contre Arnold Allen en janvier dernier.
« C’était le combat le moins amusant que quiconque ait jamais vu », a déclaré White à propos de Evloev contre Allen. « Savez-vous qui a perdu ce combat ? Les fans. »
Bien que Sterling ait aussi été sous le feu des critiques de White par le passé, il n’a pas pu s’empêcher de sourire en voyant quelqu’un d’autre recevoir le gros des frustrations après un combat.
La perception du style technique
« Je peux apprécier un combat technique », a déclaré Sterling. « Je ne le considérerais pas vraiment comme ennuyeux. Je pense que dire que le combat avec Arnold Allen était ennuyeux était un peu exagéré de la part de Dana. Je pense que la plupart des gens seraient d’accord avec ça. »
« Je pense que c’est probablement plus son antipathie envers Movsar. Je pense qu’il pourrait ne pas l’apprécier plus que moi. C’est une bonne chose ! »
La quête de finitions et le classement dans la carte
Autant Sterling apprécie la capacité d’Evloev à gagner ses combats, il comprend également que les fans veulent des finitions et c’est simplement quelque chose que le contender à la division featherweight n’a pas encore fourni depuis qu’il a rejoint la liste UFC.
« Huit combats, pas de finitions, que des décisions », a déclaré Sterling. « J’ai au moins quelques finitions, surtout au début de ma carrière quand la compétition n’était pas aussi rude. C’est ce qu’on est censé faire. On est censé se démarquer de la compétition et j’ai pu le faire. »
« Combattre les meilleurs, ce n’est pas facile de finir les meilleurs du monde mais je chercherai à le faire samedi soir contre Movsar. »
Malgré le fait que le combat puisse potentiellement placer le vainqueur en position de défier pour un titre prochainement, Sterling et Evloev n’ont pas obtenu une place sur la carte principale de l’UFC 310.
Pensées sur le classement dans les préliminaires
Ils n’ont même pas eu la position de tête pour les préliminaires mais au lieu de cela, les featherweights s’affrontent plus tôt dans la nuit, ce qui n’a jamais vraiment eu de sens pour Sterling.
Cela pourrait être dû à l’aversion de White pour le style qui privilégie le grappling, que les deux combattants emploient, mais Sterling ne peut pas se laisser distraire par ces détails avec le combat maintenant à quelques jours.
« Je ne comprends pas vraiment ce qui se passe car je n’ai pas parlé à l’UFC à ce sujet », a déclaré Sterling. « Mais rien ne change. Je suis payé la même somme. Peu importe où vous êtes placé sur la carte. Votre contrat est votre contrat. »
« La seule chose que je dirai, c’est que généralement plus de gens regardent les préliminaires. La seule chose pour moi, c’est la foule à Vegas, qui est un peu décevante. Tout le monde est en train de faire la fête. Ils ont des dîners chics. Ils font toutes sortes de trucs bizarres parce que ce qui se passe à Vegas, reste à Vegas, et ensuite ils viennent pour la carte principale. Alors peut-être que l’arène ne sera pas aussi pleine. C’est le seul inconvénient. À part ça, c’est cool dans tous les cas. Je vais faire la fête, traîner ensuite avec mes amis et ma famille, boire du Funk Harbor et célébrer une ‘victoire’. »
Réactions des fans et répercussions
Le fait que Sterling et Evloev aient été placés dans les préliminaires a suscité une réaction de colère visible de la part des fans, beaucoup s’exprimant sur le fait que le combat méritait une place plus élevée. Même le combattant de la carte principale, Bryce Mitchell, a déclaré qu’il pensait que Sterling méritait la place plus que lui.
Cela dit, Sterling apprécie que ce qui a été perçu comme un affront ait en réalité joué en sa faveur avec les supporters qui se sont ralliés à nouveau autour de lui, ce qui n’est pas une sensation qu’il a vraiment eue depuis qu’il a initialement remporté le titre bantamweight de l’UFC par disqualification en 2021.
« Heureusement, ils m’ont soutenu à plusieurs reprises depuis mon passage à la catégorie supérieure, » a déclaré Sterling à propos des fans de l’UFC. « C’est comme si dès que j’ai perdu la ceinture, ils ont commencé à revenir. »
« Je me souviens quand j’ai battu [Cory] Sandhagen, Pedro Munhoz puis Sandhagen, j’étais comme le champion populaire non couronné. Puis je me suis pris un coup de genou à la tête et d’une façon ou d’une autre je suis devenu le méchant du jour au lendemain. Mais c’est comme ça. C’est agréable à voir. »
Opinion d’expert
En tant qu’analyste de longue date du MMA, la décision de l’UFC de placer le combat Sterling contre Evloev dans les préliminaires demeure une surprise. L’importance de ce match pour la hiérarchie des featherweights ainsi que l’engouement du public autour de Sterling pouvaient légitimement justifier une position plus en vue. Pourtant, ce développement inattendu pourrait stimuler le soutien des fans pour Sterling, soulignant encore une fois que les véritables champions sont souvent couronnés dans le cœur des spectateurs plutôt que sur le podium. Nul doute que ce combat sera scruté avec grand intérêt lors de la prochaine UFC 310.