Belal Muhammad, l’inattendu champion
Belal Muhammad peut avoir été considéré comme l’outsider dans son combat pour le titre contre Leon Edwards à l’UFC 304, mais il a rapidement prouvé sa valeur de champion. Après avoir attendu plus d’un an pour se battre pour l’or de l’UFC, Muhammad a saisi son opportunité avec une performance stupéfiante pour détrôner Edwards et revendiquer le titre des poids mi-moyens. Autant les chances semblaient être contre Muhammad avant le combat, l’un de ses anciens adversaires avait beaucoup de foi en sa victoire de champion.
Gilbert Burns, le prédécesseur confiant
Gilbert Burns, la dernière personne à avoir affronté Muhammad avant son combat pour le titre, n’était pas surpris par le résultat. Il dit avoir prédit la surprise de l’UFC 304 bien avant qu’elle ne se produise.
« Je l’avais un peu vu venir, » a déclaré Burns. Il a jouté : « Surtout [parce que] Leon est un excellent combattant, mais chaque fois qu’il disait, ‘je vais mettre ce gars KO’ — mec, c’est difficile de mettre Belal KO. Le gars a un menton. Leon Edwards, dans ses 10 derniers combats, a peut-être obtenu un KO contre Kamaru [Usman]. À part ça, il ne met pas les gens KO.
« Sur la technique, en termes de frappe, Leon Edwards est très, très bon, mais en combinant tout avec le rythme, le volume, rester à l’affront de toi avec des prises au sol, de la boxe sale, surtout en faisant le camp avec Islam [Makhachev] et Khabib [Nurmagomedov], je sentais que c’était le chemin pour la victoire de Belal — et il a fait exactement ce qu’il devait faire. »
La domination de Muhammad
Au final, Burns faisait partie des rares qui avaient prévu la performance impressionnante de Muhammad. Il s’attendait à ce qu’Edwards présente un meilleur combat cette nuit-là à Manchester, en Angleterre, mais finalement Muhammad n’a laissé aucun doute sur sa valeur, dominant largement le combat tant debout qu’avec son grappling pendant cinq rounds pour devenir champion de l’UFC.
« Je n’étais pas impressionné — je savais ce qu’il faisait, » a déclaré Burns. « Il a eu une longue pause pour préparer ce combat et je pense qu’il s’est nourri du [fait que] l’UFC l’a fait attendre, Leon l’a fait attendre. Il en avait assez de ça. Il avait très faim. Il a travaillé super dur. On voyait qu’il était en forme incroyable.
Un champion avec une vision d’avenir
« Je pensais juste que Leon ferait un peu mieux en défense, mais je m’attendais encore à voir Belal l’accabler de travail. Belal avait l’air très bon en devenant champion. Les gens ne peuvent plus le nier. »
Immédiatement après sa victoire, Muhammad a commencé à regarder vers l’avenir, établissant des plans pour défendre son titre contre les plus grands et meilleurs défis que l’UFC peut lui lancer.
Malgré le fait de vivre à l’ère du « combat pour l’argent » où choisir des adversaires populaires prime parfois sur des prétendants plus méritants, Muhammad a clairement exprimé son désir d’être un champion combattant qui élimine les meilleurs prétendants de sa division des poids mi-moyens.
Cette liste commence potentiellement avec la machine de guerre invaincue Shavkat Rakhmonov, et Burns apprécie que Muhammad ait reconnu cela immédiatement.
Les perspectives de l’UFC en 2024
« C’est un bon champion, » a dit Burns. « Je pense qu’il fait quelque chose de bien en affrontant Shavkat [Rakhmonov], la compétition la plus difficile qui soit, peu importe qui est le prétendant n° 1. J’aime ce qu’il fait. »
Comme l’UFC a déjà planifié le reste du calendrier pour 2024, il y a de bonnes chances que Muhammad ne combatte pas à nouveau cette année. Toutes les grandes cartes de pay-per-view restantes sont effectivement réservées mis à part une confirmation officielle concernant Jon Jones vs. Stipe Miocic à l’UFC 309 en novembre, puis la carte de fin d’année à l’UFC 310 le 7 décembre.
Si Muhammad ne défend pas son titre en 2024, Burns aime l’idée qu’un véritable prétendant n° 1 émerge avec Rakhmonov affrontant potentiellement un autre poids mi-moyen hautement classé.
« Dans toute la division, je pense que [Rakhmonov] est le mec qui le mérite le plus, mais je sais qu’il devait se battre contre Jack Della Maddalena, » a dit Burns. « C’était un bon combat, mais Jack a encore une blessure à l’arm, il a eu quelques opérations pour rendre le bras bon. Mais si Belal n’est pas prêt cette année, je pense que Shavkat devrait en faire un de plus cette année, peut-être [contre] Jack ou peut-être Ian Garry. Je pense que ce sont les gars en haut. Kamaru est là mais avec trois défaites de suite, il ne le mérite pas forcément en ce moment. Colby [Covington] est là aussi, mais il ne fait rien. Leon, je ne pense pas qu’il mérite une revanche tout de suite.
« Shavkat contre Jack ou Ian Garry aurait beaucoup de sens pour être les suivants. Shavkat pourrait être le suivant si Belal est prêt à aller à Abu Dhabi ou à Salt Lake City, mais s’il doit reporter à cause de ces blessures, Shavkat pourrait faire un de plus pour que nous ayons un clair prétendant n° 1. »
Opinion d’expert sur la montée de Belal
La montée de Belal Muhammad de l’outsider au champion incontesté de l’UFC est un rappel puissant de l’imprévisibilité et de l’excitation inhérentes au MMA. La combinaison de la détermination, de la préparation méticuleuse et du désir ardent de prouver sa valeur a propulsé Muhammad vers une victoire qui marquera l’histoire de l’UFC. Sa volonté de prendre les combats les plus difficiles, notamment contre Shavkat Rakhmonov, dépeint le portrait d’un champion qui souhaite non seulement régner, mais aussi élever le niveau de compétition au sein de la division des poids mi-moyens. Cette approche, à contre-courant de l’ère des « combats pour l’argent », mérite une reconnaissance et une admiration profondes.
Cependant, le futur immédiat de Muhammad et la dynamique de la division des poids mi-moyens encourent un niveau d’incertitude excitant. Avec les combats programmés et les possibles débuts de nouveaux prétendants n° 1, le paysage des poids mi-moyens de l’UFC est en perpétuelle évolution. Les fans du monde entier restent captivés, attendant de voir comment Muhammad relèvera ces défis et s’il pourra maintenir son titre face à une concurrence de plus en plus féroce.