Francis Ngannou revient à la maison ce samedi.
OK, techniquement, il entre en réalité sur un nouveau terrain en faisant ses débuts tant attendus lors de la
ligue à PFL: Ngannou vs. Ferreira appelé également “Combat des géants” à Riyad, en Arabie
Saoudite. Mais il revient à l’ensemble de règles sous lesquelles il s’est fait connaître alors qu’il
compétitionne pour la première fois en MMA depuis janvier 2022 et pour la première fois depuis sa séparation
avec l’UFC l’année suivante.
Ngannou est toujours le champion poids lourd linéaire, n’ayant jamais perdu sa ceinture dans l’octogone,
donc l’enjeu est de taille alors qu’il affronte Renan Ferreira, champion du tournoi de la PFL 2024. Une
performance vintage de “The Predator” pourrait insuffler une nouvelle vie à la ligue, tandis que le moindre
faux pas pourrait provoquer une nouvelle vague de critiques pour le co-leader autoproclamé du MMA.
1. Que signifie une défaite pour Francis Ngannou (et la PFL) ?
Wrestlington : Honnêtement, je ne suis pas sûr. Pour aucun des deux.
D’une part, une défaite de Francis lors de son premier combat avec la promotion serait catastrophique pour la
PFL. Elle a tout misé pour obtenir Ngannou et pour l’instant, il a passé tout son temps à boxer. Si sa
première incursion dans la SmartCage est une défaite ? Eh bien, c’est évidemment moins qu’idéal pour Donn Davis
et son équipe. Et pour Ngannou, ce serait sa troisième défaite consécutive et probablement la fin de ses jours
en tant que grande attraction, dans la mesure où cela existe.
D’autre part, est-ce vraiment important pour l’un d’eux ? Ngannou joue avec l’argent de la maison étant donné
combien il a déjà gagné de ses entreprises de boxe. Et pour la PFL, elle ne semble certainement pas promouvoir
cela comme une grande affaire si Ngannou perd.
Pour les débuts de Ngannou, je m’attendais à ce que beaucoup de la promotion se concentre sur le meilleur
atout que la société possède : c’est le véritable champion poids lourd linéaire du monde, l’homme le plus
dangereux de la planète. Depuis les jours de PRIDE, aucune promotion en dehors de l’UFC n’a pu faire cette
affirmation et au lieu de cela, la PFL opte pour une refonte générique de Ngannou contre Anthony Joshua et
“Chaos du Knockout”. Une défaite de Ngannou serait moins explosive promotionnellement, et peut-être est-ce
l’idée. Peut-être que la PFL ne fait pas confiance à un combattant de 38 ans qui n’a pas compétété dans le
sport depuis près de trois ans et revient d’une défaite par KO brutal.
Et honnêtement, je ne les blâme pas.
Martin : Potentiellement, la fin ?
Sans vouloir être trop dramatique, c’est au moins une possibilité réaliste pour Ngannou s’il est pulvérisé par
Renan Ferreira, qui est un solide espoir mais n’a pas le calibre d’adversaire que « The Predator » a rencontré et
défait auparavant. À 38 ans, Ngannou a encore beaucoup de potentiel en tant que poids lourd car les
combattants de cette catégorie semblent culminer vers le milieu de la trentaine, mais il est impossible
d’ignorer qu’il vient de gagner deux paydays consécutifs en boxe et une défaite dévastatrice le mettrait
effectivement dans une impasse sans beaucoup de bonnes options qui l’attendront dans le futur. Pour tous les
combattants que la PFL a aidés à devenir millionnaires au cours des dernières années, très peu sont devenus des
noms familiers et encore moins ont réussi à briser la mainmise que l’UFC conserve sur les 15 premiers
classements.
Bien sûr, Ngannou pourrait perdre et rebondir ensuite contre Valentin Moldavskys et Tim Johnsons du monde – qui
combattent tous les deux à la PFL – mais cela va-t-il justifier le vaste investissement que la PFL a fait pour
le signer loin de l’UFC ? Une meilleure question est peut-être : les gens seront-ils prêts à débourser 50 USD
pour regarder l’un de ces combats ?
La PFL s’effondre-t-elle si Ngannou perd ? Bien sûr que non. Mais une défaite de Ngannou lors de ses débuts
porterait assurément un coup dur. Il est déjà assez difficile pour la PFL de l’avoir signé en mai 2024 et qu’il
ait finalement fait ses débuts un an et demi plus tard, mais le voir perdre lors de son premier combat avec la
promotion serait un coup brutal après l’avoir volé à l’UFC alors qu’il tenait encore le
titre des poids lourds.
Lee : Ngannou doit gagner.
Je le redis : Ngannou doit gagner.
Une victoire de Ferreira ne sera pas le glas pour la PFL car ils sont solides du côté des affaires, mais aux
yeux du public, ils sont cuits pendant au moins quelques années si Ngannou ne livre pas la marchandise. On a
tellement parlé de l’acquisition de Ngannou alors qu’il était l’agent libre le plus convoité de l’histoire du
MMA, le véritable champion poids lourd et une potentielle star croisée de la boxe, qu’un échec à tenir cette
promesse serait désastreux. Après une si longue pause de la cage, c’est une star qui attend d’être ranimée, et à
leur crédit, la PFL lui offre la plateforme pour briller.
C’est une belle fantaisie de penser que Ferreira obtiendrait suffisamment de reconnaissance en battant Ngannou
pour devenir l’un des visages de la ligue, mais soyons sérieux, c’est le MMA où les fans pensent que tout le
monde craint. Les trolls de Ngannou seront cent fois plus nombreux que les louanges pour Ferreira. Ce n’est pas
juste, mais c’est le sport de combat.
La PFL a besoin de cela, non pas parce que je pense que Ngannou seul peut les amener à un autre niveau de
notoriété, mais parce que sans lui pour valider une signature historique, elle pourrait chuter de plusieurs
niveaux en termes de crédibilité.
Ngannou. Doit. Gagner.
2. Qui gagne entre Cyborg et Pacheco et où va le gagnant ?
Lee : Cyborg repart à l’assaut.
Traitez-moi de naïf ou peut-être que je compense une longue période de fandom où je n’étais pas le plus grand
supporter de cette légende vivante, mais je ne suis pas convaincu que Cyborg ait terminé. Respectueusement, elle
n’a jamais affronté les meilleures concurrentes, alors passer au crible ses résultats récents est futile car,
sauf rare exception, elle a fait ce qu’elle a toujours fait : Démonter ceux qu’on met devant elle.
Je suis un immense défenseur de Pacheco, surtout en considérant qu’elle a surmonté de nombreuses difficultés en
tant que combattante, jetée d’abord aux loups de l’UFC alors qu’elle n’était pas encore prête, puis sa
condamnation à deux reprises aux journées des paydays à sept chiffres par l’existence de Kayla Harrison. Devinez
quoi ? Pacheco a surmonté ça et elle est désormais clairement l’une des meilleures combattantes du monde,
quelle que soit la division. Elle n’a pas encore fini.
En termes de confrontation directe, cependant, misez sur la légende qui reste proche de son apogée et qui, je
pense, profitera de ses détours de boxe. Tout comme avec Harrison, je pourrais voir Pacheco gagner une revanche
à l’avenir si elle en a l’occasion, mais samedi, cela sera un retour triomphal pour Cyborg, avec la
perspective de se retirer selon ses termes d’ici quelques années.
Wrestlington : Personnellement, je pense que Larissa Pacheco l’emportera car elle est
extrêmement douée et également plus jeune.
Cyborg a 39 ans et combat depuis près de 20 ans. Cela représente un grand nombre de kilomètres au compteur et
cela se voit clairement avec elle. La seule raison pour laquelle Cyborg n’a pas semblé plus affaiblie ces
derniers temps, c’est à cause du désastre qu’est la division des poids plumes féminins, affrontant une troupe
hétéroclite d’opposantes sous-dimensionnées et dépassées. Bellator avait si peu de personnes à mettre contre
Cyborg qu’ils ont fait revenir Arlene Blencowe 18 mois plus tard pour une revanche ! Honnêtement, je suis
surpris que Cyborg n’ait pas pris sa retraite il y a des années, mais Pacheco pourrait peut-être l’y obliger.
Pour ce qui est de sa suite, honnêtement à Optimus Prime, je n’en ai aucune idée. Les poids plumes féminins ne
sont tout simplement pas une vraie catégorie de poids. Il y a seulement une poignée de combattantes qui
y participent et elle les a déjà battues ! Je suppose que Pacheco peut simplement faire ce que Cyborg a fait,
traîner et dominer pendant des années contre toute opposition que la PFL peut leur proposer, car à part ça, je
n’ai vraiment aucune idée de ce qu’on peut faire avec elle après qu’elle ait battu Cyborg.
Martin : Je vais donc rester sur l’élan actuel et miser sur Larissa Pacheco.
Considérant l’expérience accumulée par Pacheco depuis ses débuts à l’UFC en 2014, elle n’a que 30 ans et semble
être en plein dans la fleur de l’âge actuellement. Descendre à la catégorie des poids coq n’a jamais bien
fonctionné pour elle, mais Pacheco a vraiment trouvé son rythme en découvrant ce qu’elle pouvait faire en
combattant à la fois à 66 kilogrammes et 70 kilogrammes. Elle n’a pas perdu depuis près de cinq ans et oui,
comme la PFL le rappellera volontiers, elle est la seule à avoir battu Kayla Harrison (Pacheco a aussi perdu
contre elle deux fois dans le passé, mais les deux fois sont allées jusqu’à la décision).
Pendant ce temps, Cyborg a 39 ans et on pourrait argumenter que sa dernière victoire vraiment significative
remonte à 2019 quand elle a battu Felicia Spencer à l’UFC. Oui, Cyborg a battu une vétéran en Cat Zingano lors
de son dernier combat en MMA en octobre 2024, mais Zingano n’est pas un poids plume et à 42 ans, elle n’est pas
exactement jeune non plus. Ajoutez à cela que Cyborg a passé beaucoup de temps récemment à s’entraîner pour
remporter des matchs de boxe déséquilibrés et il semblerait qu’elle soit prête à chanter son chant du cygne
d’ici peu.
Alors que va-t-il advenir de Pacheco ? Eh bien, elle deviendra la nouvelle Cris Cyborg – une brute imposante de
combattante s’exhibant dans une catégorie de poids qui n’existe pas vraiment et la PFL peut seulement espérer
que Harrison remportera l’or de l’UFC pour que cela serve de fourrage promotionnel pour eux.
3. Quel combat en dehors des deux principaux vous intrigue le plus ?
Martin : Bien sûr que c’est Husein Kadimagomaev contre Zafar Mohsen ! Non, je plaisante
seulement.
Oui, c’est A.J. McKee contre Paul Hughes pour de nombreuses raisons, mais peut-être en tête de liste, ce sont
deux combattants que la PFL peut vraiment pousser pour l’avenir. À son apogée, McKee était considéré comme
l’un des deux ou trois meilleurs poids plume de la planète et il se fait un nom assez important maintenant en
poids léger. Hughes est une perspective de premier plan originaire d’Irlande qui a refusé une offre de l’UFC
pour signer avec la PFL à la place.
On peut argumenter que ce pourrait être trop tôt, trop rapidement pour Hughes dans seulement son deuxième
combat pour la promotion, mais il a promis qu’il était prêt pour l’étape supérieure en compétition. Également,
à ce stade, nous devrions tous savoir que McKee est le vrai deal.
Et la récompense pour le vainqueur ? Un affrontement contre Usman Nurmagomedov — un démolisseur russe invaincu
qui pourrait être le deuxième meilleur poids léger au monde derrière son coéquipier et ami, Islam Makhachev.
Lee : Je ne vais pas tolérer ce manque de respect envers Johnny Eblen.
Il n’y a pas si longtemps, le roi des poids moyens de Bellator était considéré par notre panel de classement
comme proche d’une place dans la liste pound-for-pound, ce qui n’est pas une mince affaire lorsqu’on
compétitionne en dehors de l’UFC. Une décision partagée peu flatteuse face à Impa Kasanganay et maintenant tout
le monde déserte le navire ? Honte à vous.
Eblen n’est certainement pas connu pour être un combattant tout-terrains, mais l’homme sait juste comment gagner
et il le fera probablement encore dans son match revanche avec Fabian Edwards. Il a fini Edwards au troisième
round la dernière fois et s’il peut surpasser cette performance, il pourrait rappeler aux fans pourquoi son
nom est souvent mentionné parmi les meilleurs des meilleurs.
Et peut-être même que cela permet de mettre en marche un éventuel passage à l’UFC, ce qui ferait vraiment
parler les gens.
Wrestlington : Est-ce une question piège ? C’est évidemment A.J. McKee contre Paul Hughes.
Quiconque dit autre chose est un menteur.
McKee était un poids plume d’élite, mais il pourrait être en réalité l’un des meilleurs poids légers au monde.
Ce gamin est tout gaz, pas de frein. Honnêtement, je le veux déjà dans l’UFC pour commencer à s’y mêler avec
tous les grands combattants.
De l’autre côté, Paul Hughes est une perspective d’élite. J’ai été un peu surpris quand il n’a pas signé avec
l’UFC, mais je ne le blâme pas pour cela. Il va énormément construire sa marque à la PFL et ensuite venir à
l’UFC dans quelques années comme l’ont fait Justin Gaethje ou Michael Chandler.
Ce combat est le meilleur de tout le week-end et je n’ai jamais été aussi enthousiaste pour
cela.
Conclusion sur le combat à venir de Ngannou
En conclusion, les événements de cet événement seront cruciaux à la fois pour Francis Ngannou et la PFL.
Ngannou, en tant que représentant poids lourd emblématique du MMA, a tout à prouver dans son retour attendu et
fascinant à la cage. Une défaite pourrait porter un coup à sa carrière vibrante, tout en remettant en question
les ambitions et le positionnement stratégique de la PFL sur la scène mondiale. Pour la glorieuse Cris Cyborg et
l’aspirante Larissa Pacheco, le combat demeure plus qu’une simple victoire — c’est également une déclaration de
suprématie dans une scène où chaque combat redéfinit les carrières. A.J. McKee face à Paul Hughes promet d’être
un véritable levier de carrière pour l’un des talents les plus marquants, soulignant le rôle de la PFL comme une
pépinière de talents prometteurs du MMA. Alors que ces occasions captivantes se déroulent, nous voyons non
seulement l’évolution de ces remarquables athlètes, mais également celle du paysage du MMA lui-même. Une chose
est certaine : ce week-end peut définir le futur du MMA comme peu d’événements avant lui.