Depuis le meilleur combattant jusqu’à la meilleure carte, nous célébrons ceux qui se sont le plus distingués dans le sport.
Nous avons peut-être assisté au plus grand knockout dans l’histoire du MMA, réalisé par un combattant avec la collaboration tacite de l’autre, marquant la fin d’un combat qui restera dans l’histoire. Ensuite, il y a eu le knockout iconique et la célébration qui ont aidé à établir un stoïque champion de l’UFC comme peut-être la star la plus vénérée du sport. Et il y a aussi eu le début dans l’octogone d’un judoka deux fois médaillé d’or olympique, qui s’est joint à un ancien champion du monde de MMA et de boxe et semblait être le futur.
Tout cela s’est passé une nuit d’avril à l’UFC 300.
L’événement historique était rempli de grands moments, mais le reste de 2024 a eu sa part entre les autres 41 cartes de combats de l’UFC et les 24 tenues par la PFL et Bellator.
Quels ont été les plus grands accomplissements de l’année ? Les combats les plus excitants et les combattants les plus remarquables ? Les nouveaux venus et ceux qui se démarquent, ainsi que ceux qui marchent fièrement sur le chemin du retour ? Une fois de plus, pronostic-mma.com décerne des prix de fin d’année, avec une analyse de chacun d’eux par Andreas Hale, Brett Okamoto et Jeff Wagenheim.
Note de l’éditeur : pronostic-mma.com a interrogé un panel de 18 membres pour ces prix.
Okamoto : C’était l’année de « Chama » dans les arts martiaux mixtes. Pereira n’a pas seulement mené la meilleure campagne de 2024, mais il a établi l’une des meilleures séquences de 12 mois de tous les temps. Ce que le champion des poids semi-lourds de l’UFC a accompli est difficile à comparer avec d’autres séquences de Combattant de l’Année, car c’était une combinaison sauvage de performances étonnantes et de sa volonté d’accepter des défis avec peu de préavis. Pereira a dirigé l’UFC 300 en avril avec un orteil cassé, lorsque l’UFC s’est retrouvé sans autres options notables. Il a dirigé l’UFC 303 dans une revanche contre Jiří Procházka seulement 77 jours plus tard, après que Conor McGregor se soit retiré avec, ironiquement, un orteil cassé. Pereira est monté au sommet à Salt Lake City en octobre pour la deuxième fois en deux ans, et a résisté à une très forte tentative de détrôner par Khalil Rountree Jr. Avoir trois knockouts au plus haut niveau est extrêmement difficile en soi, mais le titre de Combattant de l’Année peut aussi résumer la mentalité d’un combattant, et Pereira a été tout simplement inébranlable. C’est une star mondiale de bonne foi, et il a agi plus que comme tel cette année.
Combattant non appartenant à l’UFC : Francis Ngannou
Hale : Le retour de Ngannou dans les MMA après une lucrative incursion dans la boxe et le tragique décès de son fils de 15 mois aurait pu mal tourner. Au lieu de cela, Ngannou a mis fin à ses deux ans d’inactivité dans les MMA avec une victoire éclatante au premier tour contre le champion des poids lourds de la PFL de 2024, Renan Ferreira.
C’était l’ancien Ngannou avec quelques nouveautés ajoutées à son jeu. Il a utilisé sa lutte pour amener Ferreira au sol et l’a frappé avec des coups au sol pour obtenir la victoire et prouver qu’il était toujours l’homme le plus dur de la planète. Compte tenu de tout ce que Ngannou avait traversé à l’intérieur et à l’extérieur de la cage avec des blessures, des disputes contractuelles, l’apprentissage d’un nouveau métier et la tragédie, l’idée que le boxeur de 38 ans restait la force terrifiante que nous connaissions trois ans auparavant était lointaine au mieux et farfelue au pire. Mais Ngannou est resté ferme et a prouvé que tous les combattants accomplis n’ont pas à rester à l’UFC pour réussir.
Okamoto : L’année a commencé avec l’annonce de l’UFC qu’elle avait signé Harrison en janvier, et la double médaillée d’or olympique a été à la hauteur des attentes en 2024. Ce qui n’était pas facile à faire, considérant que tout ce qui n’était pas un domination absolu aurait été ressenti comme une déception. Assurons-nous de mentionner, dès le début, que Harrison n’avait jamais concouru à 135 livres avant 2024. Par conséquent, il vaut la peine de souligner le fait qu’elle a réussi à atteindre le poids deux fois en l’espace de six mois. Elle a ensuite éliminé deux prétendantes légitimes et expérimentées, Holly Holm et Ketlen Vieira, et est prête pour une chance au titre en 2025. Elle a également posé les bases pour ce qui pourrait être son plus gros coup jusqu’à présent : sortir la grande Amanda Nunes de la retraite. La Lionne a prêté beaucoup d’attention à Harrison en 2024, et il semble très possible que finalement elle l’affronte.
Combattante de l’année non appartenant à l’UFC : Dakota Ditcheva
Wagenheim : Ditcheva a eu un bilan de 4-0 en 2024, mais ce qui la distingue est la qualité, pas la quantité. Sur son chemin vers la victoire dans le championnat inaugural de la saison de poids mouche féminin de la PFL, la Britannique invaincue a mis KO ses deux adversaires de la saison régulière au premier tour. Elle a ensuite fait de même avec Jena Bishop au premier tour des playoffs. Lors de la finale le mois dernier, Ditcheva a enregistré un autre KO pour la victoire la plus impressionnante de sa carrière, battant l’ancienne prétendante au titre de l’UFC Taila Santos. Cette victoire d’un million de dollars a porté le bilan de Ditcheva à 14-0, prouvant qu’elle est une véritable combattante. Son kickboxing est d’un niveau particulièrement élevé, car son jeu de jambes adroit la maintient à la distance de frappe idéale et ses attaques opportunes et bien dirigées visent à la fois le corps et la tête. La PFL a une étoile entre ses mains, et il sera fascinant de voir si la promotion peut la construire.
Hale : Sur le papier, cela avait BMF écrit partout dessus. Cependant, beaucoup pensaient que la montée de Holloway à la division des poids légers était une mauvaise idée avec Gaethje face à lui. Au lieu de cela, Holloway a offert une performance magistrale contre « The Highlight » qui a fait retenir leur souffle aux fans à chaque échange. Un coup de pied tournant arrière qui a brisé le nez de Gaethje à la fin du premier round a changé le jeu, mais n’a pas empêché l’ancien champion intérimaire des poids légers de continuer à presser et à lancer des coups avec des intentions horribles.
Holloway a été brillant cette nuit-là et a utilisé son mouvement pour rester hors de danger, mais est resté dans la zone lorsque cela était nécessaire pour se défendre contre le tourbillon de coups de Gaethje. Bien que Holloway avait la victoire dans la paume de sa main, Gaethje a refusé de reculer et a préparé le terrain pour la fin la plus dramatique de l’histoire de l’UFC. Avec moins de 20 secondes restantes, Holloway a fait signe à son adversaire de venir au centre de l’octogone et Gaethje a accepté. Un typhon de coups entre les deux a suivi et Holloway a envoyé Gaethje au tapis face première avec un coup droit juste au moment où la sonnerie retentissait, provoquant une frénésie dans la foule au T-Mobile Arena.
« Je vends des moments de merde pour vivre », a déclaré après le président de l’UFC, Dana White.
C’était l’incarnation de cette déclaration.
Meilleur knockout : Max Holloway bat Justin Gaethje, UFC 300
Okamoto : Il est difficile d’imaginer que quelque chose puisse surpasser ceci comme le meilleur knockout dans l’histoire de l’UFC. Le moment était parfait. Dans la dernière seconde (de ce que beaucoup considéraient comme l’événement principal) de l’UFC 300, dans un combat pour le titre BMF (un titre qui récompense littéralement la dureté), Holloway pointe le sol au centre de l’octogone et met KO l’un des frappeurs les plus redoutés de sa génération. C’est juste une combinaison de circonstances qui (presque certainement) ne se répétera jamais. Holloway a remporté cinq combats pour le titre à l’UFC et est considéré comme l’un des meilleurs poids plumes de tous les temps, et pourtant, cela pourrait bien être le sommet de sa carrière : un combat sans titre en dehors de sa catégorie de poids.
Hale : Peu de personnes avaient Adesanya perdant par soumission contre Du Plessis lorsque ce combat a été programmé pour être en tête d’affiche de l’événement UFC 305. Mais la soumission a consolidé Du Plessis comme l’homme en 185 livres. Après avoir remporté une décision partagée controversée pour revendiquer le titre des poids moyens contre Sean Strickland, il y avait des questions sur la montée de Du Plessis et s’il serait un champion de transition une fois qu’Adesanya reviendrait de sa pause auto-imposée. Après trois rounds très disputés, il semblait qu’Adesanya avait l’avantage compte tenu de ses coups au corps qui affaiblissaient le champion, le Sud-Africain a fouillé profondément et a surpris « The Last Stylebender » avec des crochets consécutifs. Connu pour sa puissance sur la technique, Du Plessis a poussé Adesanya au sol, a enveloppé son biceps autour du visage du challenger et a serré jusqu’à ce qu’il devienne le premier combattant à forcer Adesanya à abandonner. C’était une vue impressionnante, mais une qui a certifié sa revendication comme le meilleur des 185 livres du monde.
Meilleur moment : Alex Pereira ignore l’intervention de l’arbitre et met KO Jamahal Hill, UFC 300
Wagenheim : À quel point Pereira est-il bon ? Il a prouvé à l’UFC 300 qu’il pouvait arrêter non pas un, mais deux hommes en quelques secondes. Le premier était l’arbitre Herb Dean, qui a commencé à se déplacer pour arrêter l’action après que Pereira ait reçu un coup de pied dans l’aine de Hill dans leur combat pour le titre des poids semi-lourds. Mais Pereira n’avait pas besoin d’une pause pour récupérer. Le champion était concentré. Sans quitter Hill des yeux, Pereira a levé la main droite pour dire à l’arbitre qu’il était prêt. Puis Dean est reculé et les combattants se sont touchés les gants puis ont poursuivi le combat. Brièvement. Après avoir stoppé les mains avancées quelques fois, les deux hommes ont lancé un gauche et celui de Pereira a touché de plein fouet. Hill est tombé et Pereira a suivi avec des coups au sol jusqu’à ce que l’arbitre intervienne pour arrêter le combat. Mais Pereira n’avait pas terminé. Il s’est tenu au-dessus de Hill et a pointé vers le bas avec les mains dans un geste de « Vous voyez ce que j’ai fait ici ? ». Oui, Alex, nous avons vu ce que tu as fait et c’était quelque chose de beau. Hill a affirmé plus tard que Pereira avait de quelque manière obtenu un avantage parce que le combat n’avait pas été arrêté. Hill a apparemment oublié ce que Dean leur avait dit à tous les deux dans l’octogone central après les présentations : « Protégez-vous à tout moment ».
Hale : Avec ses performances exceptionnelles et son exceptionnel ‘mullet’, Lopes a capté l’attention de tous dans le monde du MMA après un surprenant 2024. Ce n’est pas que les gens n’étaient pas conscients de son potentiel ; c’était la rapidité avec laquelle il a rencontré ces attentes. Son attaque éclair de 90 secondes sur Sodiq Yusuff à l’UFC 300 a mis la division des poids plume en alerte. Mais sa volonté de se battre contre Dan Ige avec quelques heures de préavis quand Brian Ortega a été retiré de l’UFC 303 a préparé la scène pour l’année de décollage de Lopes. Le risque énorme a payé et Lopes a été récompensé lors de la nuit de l’UFC avec un combat reprogrammé contre Ortega qu’il a dominé pour prouver qu’il était digne de concourir pour le titre. Avec la division des 145 livres connaissant un changement de garde en 2024, Lopes cherchera à échanger son potentiel pour réaliser son rêve de devenir champion du monde en 2025.
Le plus amélioré : Dan Hooker
Okamoto : Ce sport juge très rapidement un athlète. Un combattant peut être « la prochaine grande promesse » au début d’une année et considéré comme « fini » à la fin de la même année. C’est pourquoi, parfois, il vaut mieux prendre avec des pincettes la narrative actuelle concernant n’importe quel combattant. Cela dit, personne ne peut être blâmé de penser que les meilleurs jours de Hooker étaient derrière lui ces dernières années. Il avait un bilan de 1-4 dans une séquence de cinq combats, et lorsqu’il a subi une défaite au premier round contre Arnold Allen en 2022, dans un combat de poids plume qui était censé être un nouveau départ, il semblait être à des années-lumière de la pertinence du titre. La victoire surprise de Hooker sur Mateusz Gamrot en 2024 a été l’une des plus grandes victoires individuelles de toute l’année. Elle incarnait les meilleurs attributs de Hooker, son esprit, sa volonté de faire les choses sales et sa capacité à briser les gens. Gamrot n’a jamais eu de ceinture, mais sa lutte en fait un favori contre presque tout le monde dans la division. C’est une tâche monumentale. Et il ne semblait vraiment pas que le Hooker de 2022 aurait pu le surmonter. Cependant, cette version de 2024 est un combattant différent dans tous les aspects du jeu.
Hale : Prates, âgé de 31 ans, est arrivé en 2024 en tant que l’un des nombreux signataires de « Dana White’s Contender Series ». Cependant, il s’est fait un nom en dévastant l’opposition avec un bilan de 4-0 et quatre bonus consécutifs de Performance of the Night. « The Nightmare » a commencé sa campagne monstrueuse de 2024 en écrasant Trevin Giles avec un direct droit pour finir au deuxième round en mars, a attaqué Charles Radtke avec un genou au corps en juin et est ensuite devenu le premier combattant à mettre KO Li Jingliang en août. Pour couronner une année formidable, le frappeur de « The Fighting Nerds » a éliminé Neil Magny au premier round en tant que tête d’affiche en novembre. De non classé à numéro 13 des poids welter de l’UFC, Prates pourrait trouver son chemin vers la compétition pour le titre à cette époque l’année prochaine.
Équipe/entraîneur de l’année : The Fighting Nerds
Wagenheim : Les meilleurs combattants de l’UFC de cette équipe brésilienne pourraient