La querelle entre Francis Ngannou et Dana White, PDG de l’UFC
Francis Ngannou et Dana White, le PDG de l’UFC, se sont livrés à un jeu de reproches au cours de la dernière semaine, en désaccord sur les raisons pour lesquelles un combat entre Ngannou et Jon Jones n’a jamais eu lieu.
White a affirmé que c’était Ngannou qui avait empêché le match de se réaliser, tandis que l’ancien champion des poids lourds de l’UFC a déclaré que la promotion lui avait dit que c’était Jones qui ne voulait pas du combat lorsque Ngannou tentait de négocier un nouveau contrat pour rester dans l’organisation. Au final, les deux parties n’ont jamais trouvé d’accord, et maintenant Ngannou se prépare pour ses débuts au PFL en octobre contre Renan Ferreira, tandis que Jones devrait affronter Stipe Miocic le 16 novembre à l’UFC 309.
Les Possibilités de Co-promotion entre l’UFC et le PFL
Hypothétiquement, rien n’empêche l’UFC et le PFL de travailler ensemble pour que Ngannou puisse potentiellement affronter Jones ou même le champion intérimaire des poids lourds, Tom Aspinall. Mais Randy Couture, membre du Hall of Fame de l’UFC, sait d’expérience personnelle douloureuse qu’il est très peu probable que l’UFC accepte un jour de co-promouvoir avec quelqu’un d’autre pour réaliser un combat.
«Je sais que l’UFC a un ego trop important pour laisser cela arriver», a confié Couture à nos correspondants. «C’est pour cela que le combat contre Fedor [Emelianenko] n’a jamais eu lieu [pour moi]. Parce que M-1 voulait faire une co-promotion et l’UFC ne laissera jamais cela se produire.»
Couture a tenté de mettre en place un combat contre Fedor Emelianenko en 2007, ce qui a finalement conduit à un procès et une bataille judiciaire entre l’ancien champion de deux divisions et l’UFC.
La guerre juridique s’est terminée avec Couture parvenant à un accord pour retourner à l’UFC car le temps pressait sur sa carrière et il concourait déjà dans la quarantaine.
Avec l’UFC restant de loin la plus grande promotion de MMA dans le sport, il n’y a aucune nécessité pour elle de co-promouvoir avec quelqu’un d’autre et de risquer que quelqu’un comme Ngannou batte un champion actuel de son roster. Couture souhaite que ce ne soit pas le cas, mais c’est aussi pourquoi il est sceptique que Ngannou ou quiconque du PFL aura jamais la chance de se mesurer à l’élite de l’UFC.
«Je ne vois pas le champion de l’UFC avoir jamais l’occasion de combattre le champion du PFL ou de toute autre organisation, d’ailleurs, et c’est regrettable», a déclaré Couture. «C’est dommage que les fans ne vont jamais pouvoir voir ce type d’affrontements. C’est l’une des failles et des problèmes de notre sport en ce moment.»
Les Nouveaux Propriétaires et l’Influence Saoudienne
Aussi improbable que cela puisse sembler que l’UFC décide un jour autrement, Couture admet que peut-être les nouveaux propriétaires de TKO Group Holdings pourraient changer d’avis à l’avenir.
Un autre facteur que Couture sait qu’on ne peut pas ignorer est la quantité obscène d’argent injectée dans les sports de combat par l’Autorité Générale du Divertissement d’Arabie Saoudite, dirigée par Turki Al-Sheikh.
Lors du premier spectacle de l’UFC en Arabie Saoudite, Al-Sheikh a mentionné publiquement qu’il aimerait voir des combats comme Ngannou contre Jones à l’avenir. Lorsqu’on lui a demandé plus tard dans la soirée la possibilité, White a déclaré, «Nous verrons ce que l’avenir nous réserve,» et a loué Al-Sheikh comme un partenaire commercial.
«Au bout du compte, je pense qu’Ari [Emanuel] est celui qui prend les décisions», a déclaré Couture au sujet du PDG de TKO. «C’est lui qui a acheté la compagnie à Zuffa. C’est son entreprise. Il a des actionnaires et des gens à qui il doit rendre des comptes, et il doit faire ce qui est le meilleur pour la ligne de fond pour cette entreprise [TKO Group Holdings], cela inclut WWE et UFC et tout ce qui se passe là.
«Certainement, [le Fonds d’Investissement Public d’Arabie Saoudite] et ce que les Saoudiens tiennent et ce qu’ils font avec LIV Golf, et toutes les autres choses qu’ils font pour construire la culture et créer des opportunités pour leurs citoyens et leurs athlètes dans leur pays, ce [combat] pourrait très bien se produire parce que ce genre d’argent peut faire bouger beaucoup de choses.»
Si l’UFC reste inflexible sur un combat Ngannou contre Jones, Couture aimerait toujours voir son ancien titre de poids lourd unifié dans un match qui n’a pas encore eu lieu.
«Aspinall et Jon Jones serait un combat incroyable», a dit Couture. «Ils doivent le mettre en jeu et régler ça et unifier ces titres et combattre. Faites-le se produire.»
L’Impact de l’Absence de Ngannou sur son Classement
En ce qui concerne Ngannou, Couture reconnaît que son absence de près de trois ans du MMA lui a probablement coûté sa place en tant que numéro 1 des poids lourds dans le sport.
Couture croit que Ngannou a une opportunité énorme de rappeler au monde sa place parmi les meilleurs des meilleurs dans la division des poids lourds lorsqu’il reviendra en octobre.
«C’est un combat énorme pour Francis pour toute une série de raisons», a déclaré Couture. «Revenir dans cette cage, renforcer cette lutte, aiguiser ces outils, et le MMA est un engagement différent de la boxe. Quiconque ne peut pas voir ça maintenant passe à côté de l’essentiel. Il met tout en jeu. Il est prêt à monter là et à faire ça. Je ne pense pas qu’il ait peur de qui que ce soit, donc oui, je pense que tous ces éléments entrent en jeu.
«L’UFC est toujours la plus grande promotion de ce sport. C’est pourquoi tout le monde parle de ces deux poids lourds au lieu du PFL en ce moment ou de ce pay-per-view qui arrive au PFL en octobre. Nous avons encore du chemin à parcourir. Nous sommes dirigés dans la bonne direction.»
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Tandis que le jeu politique derrière les combats tant attendus continue de frustrer fans et combattants, la situation souligne la complexité des relations entre les promotions de MMA et les défis inhérents à la réalisation de matchs inter-promotionnels. La perspective d’un combat Ngannou contre Jones, ou de tout autre affrontement de ce calibre, suscite encore espoir et spéculation, illustrant l’impact indéniable que ces combats d’envergure ont sur l’imaginaire collectif.
Les influences extérieures, comme les investissements saoudiens dans le sport, pourraient modifier le paysage du MMA de manière imprévue. Cela rappelle que dans le domaine du sport professionnel, comme dans bien d’autres, l’argent reste un moteur puissant du changement et de l’innovation.
En fin de compte, l’importance de réaliser des combats qui captivent l’imagination du public ne peut être sous-estimée. Ces affrontements, qu’ils soient réalisés ou restent dans le domaine des hypothèses, continuent de nourrir la passion des fans pour le MMA et de stimuler les discussions sur ce qui pourrait être, dans l’arène sans limite du « quoi si ».